2. L'influenza sociale: un'analisi di partenza

Oggi, più che di influenza sociale, si preferisce parlare di "influenze sociali" o di processi di influenza sociale, in quanto, con il progredire delle ricerche in ambito psicologico, risulta chiaro come tale fenomeno assuma forme ed effetti sempre più diversificati: di qui l'impossibilità di poter rispondere al quesito precedente, se esiste cioè una definizione precisa di tale processo.
Ad ogni modo, poiché il tema dell'influenza sociale costituisce il fulcro degli studi di psicologia sociale, può risultare comunque utile quanto ci propone Angelica Mucchi Faina sulla descrizione del termine: lo studio dell'influenza sociale approfondirebbe "le modalità con cui i processi mentali, le emozioni e i comportamenti degli individui (o dei gruppi) sono modificati dalla presenza (effettiva o simbolica) di altri individui (o gruppi)" [Mucchi Faina op. cit., p.11]. In questo modo si compie un altro passo verso la comprensione del fenomeno.

Ma ci sono ancora alcune considerazioni da fare. Se in genere il processo d'influenza sociale comporta che il destinatario (o "bersaglio", come viene chiamato in gergo) faccia proprio il comportamento, le idee e i sentimenti di un altro (chiamato "fonte o agente di influenza"), modificando il proprio comportamento, le proprie idee e i propri sentimenti, in certi casi può verificarsi che tale processo non produca il suo esito, anzi produca un effetto boomerang, ossia un effetto di segno opposto, con il quale il soggetto reagisce alla situazione invocando un margine di libertà, di autonomia (tale fenomeno è spesso posto a base dell'anticonformismo e prende il nome di "reattanza") [Mucchi Faina op. cit., p.134].
L'influenza sociale inoltre non conduce necessa-riamente al cambiamento del proprio modo di essere. Talvolta, infatti, finisce per frenare quelle persone che desiderano cambiare, e ciò rappresenta l'altra faccia della stessa medaglia. Basti pensare a quella situazione in cui, all'interno di una comitiva di amici, un individuo si è sempre trovato in sintonia con le opinioni degli altri, ma adesso che ha cambiato idee non trova più il coraggio di esprimere se stesso, per il timore di essere giudicato negativamente o, peggio ancora, tagliato fuori dalle relazioni con gli altri membri del gruppo.
Ciò può dar luogo a processi conformistici, che analizzeremo approfonditamente più avanti.