La presente ricerca vuole esprimere una sintesi di diversi studi condotti da psicologi sociali su un fenomeno di vasta portata come l'influenza sociale. E' questo un processo che merita particolare attenzione, per la sua capacità di manifestarsi quotidianamente nei diversi ambiti della realtà sociale, dai rapporti interpersonali ai fenomeni di massa, con effetti talora rilevanti e sorprendenti.

Gli argomenti sono strutturati in modo tale da lasciare ampio spazio all'analisi di quelle dinamiche sociali che, sotto le vesti del conformismo o dell'innovazione, danno luogo alla formazione o alla rottura del consenso sociale. Più in particolare, la sezione prima è dedicata innanzi tutto al chiarimento del significato del processo (o dei processi) d'influenza sociale e alla sua distinzione da altri fenomeni che ad essa somigliano.

Dopo aver poi accennato all'evoluzione storica che tale significato ha avuto nel corso degli ultimi quattro secoli, l'analisi va più in profondità, distinguendo coloro che mettono in moto un processo d'influenza sociale da coloro che lo subiscono. Viene infine posta l'attenzione sui diversi gradi d'intensità del fenomeno, che non colpisce tutti gli individui allo stesso modo.

Dalle modalità attraverso cui tale processo può esprimersi, scaturiscono le tematiche affrontate in questo lavoro: l'influenza esercitata dalla maggioranza, ossia da gruppi d'individui che esprimono idee e atteggiamenti prevalenti nel contesto sociale; quella più particolare espressa da una fonte prestigiosa quale l'Autorità; quella, infine, manifestata dalle minoranze, che occupano posizioni di rottura nello stesso contesto, al fine di apportarvi cambiamenti sociali.

Sul conformismo, descritto nella seconda sezione, si è voluto in primo luogo evidenziare l'origine del fenomeno, dando rilievo, in particolare, alla forza prorompente di una maggioranza in grado di legare, nel bene e nel male, gli individui in società. Dopo aver operato una necessaria distinzione trai due concetti di conformità e conformismo, la presente ricerca ha focalizzato l'attenzione sulle prime ricerche in materia,a partire da Asch, che per primo ha sottoposto a sperimentazione un campione di soggetti, per spiegare i meccanismi alla base di atteggiamenti conformisti. Sono stati così studiati una serie di fattori, individuali o di gruppo, che facilitano l'adesione spontanea o forzata ai modi di pensare e di agire dominanti.